אירופה פותחת מחדש את הדיון על מיזוגי טלקום

הדרג הפוליטי מאותת על פתיחות לקונסולידציה, אבל ברגולציית התחרות עדיין נזהרים

הדיון על מיזוגים בשוק הטלקום האירופי חזר למרכז הבמה. הפעם הוא לא מגיע רק מצד חברות התקשורת, אלא גם מהדרג הפוליטי הבכיר ביותר באיחוד האירופי. לאחרונה דיווחנו על שינוי בגישה האירופאית https://zmanavir.co.il/internet/31576 המסתמנת וכעת הדברים מקבלים חיזוק נוסף. נשיא המועצה האירופית, אנטוניו קושטה, אמר לאחר מפגש לא פורמלי של מנהיגי האיחוד כי עלתה תמיכה במתן מרחב מסוים לקונסולידציה בענפים אסטרטגיים כמו טלקום, כחלק ממה שהגדיר "חוזה חברתי" חדש שיקשור בין ריכוזיות גדולה יותר לבין התחייבות להשקעות וחדשנות.

זו אמירה משמעותית, משום שהיא משקפת שינוי בטון הפוליטי באירופה. במשך שנים נשמעה הטענה שלפיה שוק הטלקום ביבשת מפוצל מדי, עם יותר מדי שחקנים לאומיים, תחרות מחירים חריפה וקושי לייצר תשואות שיצדיקו השקעות עתק ברשתות עתידיות. כעת, נראה שלפחות חלק מהדרג המדיני באירופה מוכן להקשיב לטענה הזו ברצינות גדולה יותר.

עם זאת, חשוב להבין מה קושטה כן אמר ומה הוא לא אמר. הוא לא הציג החלטה רשמית של האיחוד, וגם לא הכריז על שינוי מיידי במדיניות המיזוגים. מה שהוא כן שיקף הוא הלך רוח פוליטי שלפיו ייתכן שהגיעה העת לבחון מחדש את האיזון בין תחרות לבין היכולת לבנות חברות תקשורת חזקות יותר, עם כושר השקעה גבוה יותר.

הפער בין השיח הפוליטי לבין עמדת בריסל

בעוד שקושטה משדר פתיחות גדולה יותר לקונסולידציה, בנציבות האירופית נשמע קו הרבה יותר זהיר. גם ב DG Competition, הדירקטורט הכללי לתחרות של הנציבות האירופית, וגם מצד תרזה ריברה, סגנית נשיאת הנציבות האירופית האחראית גם על תחום התחרות, אין כרגע סימן להקלה גורפת או אוטומטית במדיניות כלפי מיזוגים.

המסר שעולה מבריסל מורכב יותר. מצד אחד, יש הכרה בכך שכללי המיזוגים באירופה צריכים להתעדכן למציאות כלכלית ותעשייתית חדשה. כלומר, לא להסתכל רק על השאלה אם מיזוג עלול להעלות מחירים בטווח הקצר, אלא גם לבחון השפעה על השקעות, חדשנות, חוסן תעשייתי ויכולת התחרות של אירופה מול שווקים גדולים אחרים. מצד שני, אין נכונות לוותר על עקרון היסוד של שמירה על תחרות אפקטיבית ועל הגנה על הצרכן.

במילים אחרות, הדרג הפוליטי האירופי שואל כיום אם אירופה הקשיחה מדי את עמדתה כלפי מיזוגים. הדרג התחרותי מוכן לדון בשאלה הזאת, אבל רחוק מלאמץ את התשובה שמבקשות חברות הטלקום.

מה זה אומר על ענף הטלקום האירופי

עבור ענף הטלקום, עצם קיום הדיון הזה הוא כבר התפתחות חשובה. במשך שנים מפעילים באירופה טענו כי היבשת אינה יכולה להמשיך לדרוש מהם לפרוס סיבים, לשדרג רשתות 5G, להיערך ל 6G ולהתחרות בענקיות גלובליות, ובמקביל למנוע כמעט כל מהלך של קונסולידציה שיכול לשפר רווחיות, להגדיל יתרונות לגודל ולחזק את בסיס ההשקעות.

מה שקושטה מבטא הוא שהטיעון הזה חצה את גבולות הענף עצמו והפך לשאלה אסטרטגית רחבה יותר על כושר התחרות של אירופה. לא במקרה הדיון מתקיים על רקע שיח אירופי רחב יותר על תחרותיות, מדיניות תעשייתית, אוטונומיה אסטרטגית והצורך לבנות "אלופים אירופיים" בענפים מרכזיים.

אבל באותה מידה, תגובת הנציבות מלמדת שהאיחוד עדיין אינו מוכן להעניק לחברות הטלקום צ'ק פתוח. גם אם בעתיד נראה פתיחות גדולה יותר לעסקאות מיזוג, הן עדיין יצטרכו להוכיח שהן מייצרות ערך אמיתי דרך השקעות, חדשנות ושיפור תשתיות, ולא רק דרך צמצום מספר המתחרים בשוק. נכון לעכשיו אירופה לא שינתה עדיין את כללי המשחק, אבל היא בהחלט פתחה מחדש את הוויכוח עליהם.