המיזוג המתוכנן בין מפעילי הסלולר Three UK ו-Vodafone UK עלול להתעכב, זאת לאחר ש-CMA (רשות התחרות והשווקים הבריטית) הודיעה על הארכת תקופת החקירה הסטטוטורית.
ההחלטה על הארכת החקירה באה בעקבות כישלונה של CK Hutchison, חברת האם של Three UK, להגיש מסמכים ומידע מסוימים במועד שנקבע. עד להגשת המסמכים הנדרשים על ידי CK Hutchison, או עד שה-CMA תבטל את ההארכה, נראה כי החקירה המעמיקה של המיזוג מצד ה-CMA תיוותר במצב המתנה.
בתחילת אפריל, ה-CMA הודיעה על העברת המיזוג המוצע לחקירה מעמיקה יותר, לאחר ששני המפעילים סירבו להתחייב להתחייבויות שעשויות היו להקל על התהליך הרגולטורי. לפי לוח הזמנים המקורי, על החקירה לארוך לפחות 24 שבועות עד לתאריך היעד של 18 בספטמבר.
יחד עם זאת, בשבוע שעבר התקבלה גם בשורה חיובית עבור המפעילים, כאשר הממשלה הבריטית אישרה את המיזוג המוצע, בכפוף לתנאים מסוימים שנועדו למזער סיכונים הנתפסים לביטחון הלאומי. לממשלה הבריטית יש חשיבות בתהליך אישור המיזוג, אבל לאו דווקא מרכזי. חשוב לציין כי ה – CMA מצאה בבדיקה הראשונית שביצעה, כי המיזוג מעלה חששות לפגיעה בתחרות ולפי מה שפרסמה היא נדמה שנטייתה היא שלילית, אם כי היא החליטה להעביר את הבדיקה לשלב נוסף, מעמיק יותר, ורק אז תתקבל ההחלטה הסופית.
למיזוג באנגליה יכולות להיות השפעות רחבות על מיזוגים נוספים בשווקי הסלולר באירופה ונזכיר שבשנים האחרונות המפעילים בכל רחבי היבשת דורשים לאשר מיזוגים כתנאי להמשך ההשקעות בשוק, ועל רקע כניסת השחקנים הבינלאומיים הגדולים דוגמת AWS, גוגל, פייסבוק, מיקרוסופט, אפל ועוד, לשירותים הגוזלים רוחב פס אדיר.
קשה לדעת האם ישראל תושפע במידה ויאושר מיזוג בשוק האנגלי וירידה ל – 3 שחקנים גדולים גם במחיר של התחייבות להשקעות. נזכיר שבימים אלה המפעילים בישראל מוכנים להתחייב להרחבת ההשקעות שלהם בהקמת אתרים סלולריים ב – 5G בתמורה להפחתת אגרות תדרים – אך המדינה לא מוכנה לעסקה כזו. אם יעמוד מיזוג נוסף על הפרק בשוק הסלולר הסוגיה תעמוד למבחן נוסף.
Three UK ו-Vodafone UK ממשיכים בינתיים לשתף פעולה עם ה-CMA ומביעים אמונה כי המיזוג יחזק את התחרות בשוק הסלולר הבריטי ויאפשר שיפור משמעותי בתשתית הרשת הסלולרית במדינה.
למרות האישור הממשלתי, ההחלטה האחרונה לגבי עתיד המיזוג נותרה בידיה של ה-CMA. נראה כעת כי החקירה המעמיקה שלהם עשויה להתארך מעט מעבר ללוח הזמנים המקורי, בעקבות העיכוב מצד CK Hutchison, ונערכת אפשרות להארכה של עד 8 שבועות נוספים במידת הצורך.
