רשות התחרות והשווקים הבריטית פרסמה בסוף השבוע האחרון את מסקנותיה הזמניות בנוגע למיזוג המתוכנן בין ענקיות הסלולר וודאפון ו-3 בבריטניה, ובכך הטילה צל כבד על אחת מעסקאות התקשורת הגדולות ביותר שנראו בשוק הבריטי בשנים האחרונות. הרשות הביעה חששות משמעותיים כי המיזוג, המוערך בכ-15 מיליארד ליש"ט, עלול לפגוע בתחרות ולהוביל לעליית מחירים עבור עשרות מיליוני צרכנים בריטים, מה שמעמיד בספק את עתיד העסקה.
העסקה הוכרזה בחודש יוני 2023, כאשר וודאפון ו-CK Hutchison, הבעלים של 3, הודיעו על כוונתן להקים מיזם משותף שיאחד את פעילויות הסלולר שלהן בבריטניה ויצור את מפעיל הרשת הגדול ביותר במדינה, עם נתח שוק של כ-39%. על פי תנאי העסקה המקוריים, וודאפון אמורה להחזיק ב-51% מהמיזם המשותף ו-CK Hutchison ב-49%, כאשר החברות הצהירו בזמנו כי המיזוג יאפשר להן להשקיע לא פחות מ-11 מיליארד ליש"ט לאורך עשור בפיתוח רשת 5G מתקדמת בבריטניה.
אך נראה כי הרגולטור הבריטי אינו משתכנע מההבטחות הגרנדיוזיות. לאחר בחינה מעמיקה של העסקה שארכה מספר חודשים, הגיעה ה-CMA למסקנות מטרידות שמעמידות בסימן שאלה גדול את היתכנות המיזוג. ראשית, הרשות מזהירה מפני פגיעה חמורה בתחרות בשוק הקמעונאי, כאשר להערכתה המיזוג צפוי להוביל לעליית מחירים משמעותית או לחלופין לירידה באיכות השירות, למשל באמצעות הקטנת חבילות הגלישה, עבור עשרות מיליוני לקוחות סלולר בבריטניה.
הרשות אף העזה לכמת את הנזק הפוטנציאלי ללקוחות והעריכה כי הוא עשוי להגיע לסכום מדהים של 328 מיליון ליש"ט לשנה לכל הפחות, ובתרחיש הגרוע ביותר אף לזנק לסכום אסטרונומי של 1.1 מיליארד ליש"ט בשנה. נתונים אלו מדגישים את ההשפעה הדרמטית שעשויה להיות למיזוג על כיסם של הצרכנים הבריטים.
אולם הפגיעה בתחרות אינה מסתכמת רק בשוק הקמעונאי, שכן ה-CMA מתריעה גם מפני פגיעה משמעותית בשוק הסיטונאי. צמצום מספר מפעילי הרשתות מארבעה לשלושה כתוצאה מהמיזוג צפוי לפגוע באופן ניכר ביכולתם של מפעילים וירטואליים, הידועים בשם MVNO, כדוגמת Sky Mobile, Lebara ואחרים, להשיג תנאים מסחריים תחרותיים. זה עלול להגביל באופן משמעותי את יכולתם להציע עסקאות אטרקטיביות ללקוחות קמעונאיים, במיוחד במגזרי השוק הזולים יותר, שבהם המפעילים הווירטואליים משחקים תפקיד חשוב בהגברת התחרות ובהורדת המחירים לצרכן הסופי.
הרשות אף מביעה ספקנות רבה לגבי היתרונות המובטחים על ידי החברות המתמזגות. בעוד שה-CMA מכירה בכך שהמיזוג עשוי להביא לשיפורים מסוימים באיכות הרשת ולהאיץ את פריסת רשתות ה-5G, היא סבורה כי היתרונות הללו מוגזמים באופן משמעותי. הרשות מטילה ספק רב בכך שהישות הממוזגת אכן תיישם את תוכנית ההשקעות המלאה והשאפתנית שהוצגה בפניה, ומציינת כי ייתכן שלחברה הממוזגת לא יהיה תמריץ מספיק חזק לעמוד בהבטחותיה לאחר השלמת המיזוג.
חשש נוסף שעולה מדוח ה-CMA נוגע לפגיעה הישירה בצרכנים. הרשות מדגישה כי על פי הסקרים והנתונים שבחנה, רוב הצרכנים אינם מוכנים לשלם יותר עבור איכות רשת משופרת. לפיכך, קיים חשש משמעותי לגבי ההשפעה על מספר רב של לקוחות שעלולים למצוא את עצמם משלמים יותר עבור שיפורים ברשת שאינם בהכרח מעריכים או זקוקים להם.
נקודה מטרידה במיוחד שעולה מהדוח היא ההשפעה הצפויה על בעלי ההכנסה הנמוכה. הניתוח שערכה הרשות מצביע על כך שהלקוחות שיחוו את הירידה הגדולה ביותר ברווחה כתוצאה מהמחירים הגבוהים יותר הם דווקא אלו בעלי ההכנסה הפנויה הנמוכה ביותר. ה-CMA מביעה דאגה מיוחדת לגבי ההשפעה על הלקוחות שיכולתם לשלם עבור שירותי סלולר מוגבלת ביותר ועלולים למצוא את עצמם מתקשים לעמוד בתשלומים הגבוהים יותר.
מנגד, וודאפון ו-3 אינן מקבלות את מסקנות הרשות ומתעקשות כי המיזוג הוא הכרחי על מנת לאפשר להן להתחרות באופן אפקטיבי יותר מול שתי החברות המובילות בשוק – BT/EE ו-Virgin Media O2. החברות מדגישות את תוכנית ההשקעה המשמעותית ברשת 5G וטוענות כי המיזוג יביא לשיפור משמעותי באיכות הרשת עבור הלקוחות. הן אף מזהירות כי ללא המיזוג הן עלולות להיוותר מאחור בתחרות על פריסת רשתות הדור החמישי, מה שעלול לפגוע בתחרותיות של השוק הבריטי כולו בטווח הארוך. עם זאת, נראה כי ה-CMA אינה משתכנעת מטיעונים אלו ורואה בהם הגזמה משמעותית של היתרונות הפוטנציאליים של המיזוג.
בעקבות פרסום הדוח הזמני, פתחה ה-CMA בהליך התייעצות ציבורית על ממצאיה. הרשות בוחנת מספר אפשרויות לפתרון החששות התחרותיים שהעלתה, כולל דרישה להתחייבויות השקעה מחייבות משפטית שיהיו תחת פיקוח רגולטורי הדוק, צעדים נוספים להגנה על לקוחות קמעונאיים וסיטונאיים, ואף את האפשרות הקיצונית של איסור מוחלט על המיזוג. הרשות צפויה לפרסם את החלטתה הסופית עד ה-13 במרץ 2025, כאשר עד אז צפויים להתקיים דיונים אינטנסיביים בין הצדדים בניסיון למצוא פתרונות שיניחו את דעתה של הרשות.
ההחלטה הסופית של ה-CMA צפויה להשפיע לא רק על השוק הבריטי, אלא גם לשמש כתקדים משמעותי עבור רגולטורים במדינות אחרות הבוחנים מיזוגים דומים בתעשיית הסלולר ברחבי העולם, כך שהשלכותיה עשויות להיות מרחיקות לכת הרבה מעבר לגבולות בריטניה. בעוד שהחברות המתמזגות מקוות כי יצליחו לשכנע את הרשות בחשיבות המיזוג ובהשפעתו החיובית על השוק, נראה כי הדרך להשלמת העסקה עודנה ארוכה ורצופת מכשולים, וכי ייתכן שיידרשו ויתורים משמעותיים מצדן על מנת לקבל את אישור הרגולטור הבריטי.
