בצעד דרמטי שמסמן התפתחות משמעותית בשוק התקשורת הבריטי, חשפה היום רשות התחרות הבריטית (CMA) את המתווה המפורט למיזוג המתוכנן בין Vodafone ו – Three. במוקד ההחלטה עומדת דרישה להתחייבות חסרת תקדים בהיקפה להשקעה בתשתיות תקשורת, שתלווה במנגנוני פיקוח ואכיפה מחמירים במיוחד ובשורה של הגנות צרכניות.
ההתחייבות המרכזית שמציבה הרשות מחייבת את החברה הממוזגת להקים רשת משולבת שתכלול בין עשרים וחמישה לשלושים אלף אתרי סלולר ברחבי בריטניה, תוך פריסה מאוזנת בין אזורים כפריים ועירוניים והשקעה מסיבית בטכנולוגיית דור חמש מתקדמת. התוכנית, שתתפרס על פני שמונה שנים, תפוקח באופן הדוק על ידי רגולטור התקשורת הבריטי אופקום.
במקביל להתחייבות התשתיתית המקיפה, דורשת הרשות מערך של הגנות צרכניות שיחולו בשלוש השנים הראשונות למיזוג. אלו יכללו הקפאת מחירים על חבילות סלולר נבחרות, שמירה על תעריפים סוציאליים והגנות מיוחדות לאוכלוסיות פגיעות. בשוק הסיטונאי, נדרשת החברה הממוזגת להתחייב למתן תנאים תחרותיים למפעילים וירטואליים, הכוללים מחירי סיטונאות מפוקחים וגישה לטכנולוגיות חדשות תוך תשעה חודשים מהשקתן.
לצורך הבטחת יישום התנאים קבעה הרשות מנגנוני פיקוח ואכיפה קפדניים במיוחד, הכוללים מינוי נאמן מפקח שימומן על ידי החברות המתמזגות, חובת דיווח תקופתית לרשויות ואבני דרך מחייבות בשנים השלישית, החמישית והשמינית, עם סנקציות משמעותיות במקרה של הפרת התנאים.
הרשות מעריכה כי המהלך יוביל להורדת עלויות תפעול משמעותית שתתגלגל בסופו של דבר לצרכנים ותאיץ את פריסת רשת הדור החמישי המתקדמת ברחבי בריטניה. ההחלטה הסופית על אישור המיזוג צפויה להתקבל עד השביעי בדצמבר 2024, לאחר שהציבור יוכל להגיב למתווה המוצע עד השנים עשר בנובמבר.
הרשות מבהירה כי היא מעדיפה את אישור המיזוג בכפוף לתנאים המחמירים על פני איסורו המוחלט, בהערכה שהתועלת הצפויה מההשקעות והשיפורים בתשתיות תפצה על הפגיעה התחרותית הפוטנציאלית. עם זאת, היא מדגישה כי במידה והחברות לא יקבלו את מלוא התנאים, האפשרות לאיסור מוחלט על המיזוג עודנה על הפרק.
משמעות המהלך היא שעם השלמתו תיווצר בבריטניה חברת תקשורת חדשה שתשרת כעשרים ושבעה מיליון לקוחות ותתחרה ראש בראש עם שתי המתחרות המובילות בשוק – BT/EE ו-Virgin Media O2. מדובר במהלך שעשוי לשנות באופן דרמטי את מפת התחרות בשוק התקשורת הבריטי ולהשפיע משמעותית על איכות השירות והמחירים לצרכנים בשנים הקרובות.
מעבר לכך המיזוג, במידה וייצא לפועל ולאחר שיאושר, מצביע על התפכחות מסוימת בגישה האירופאית והכרה בכך שהשוק האירופאי נקלע לבעיה בעקבות העדפת הרגולטורים לשמור על תחרות בכל מחיר על חשבון השקעות – מה שהביא את אירופה למקום לא טוב בהשוואה לעולם בכל הקשור לתשתיות הסלולר. בנוסף, יהיה מעניין לראות האם השוק הישראלי והרגולטור בארץ ילמד את מה שקרה היום בשוק הסלולר הבריטי.
