מהלך עדכון המחירים של פלאפון היום, וההכרזה על הפסקת מכירת חבילות דור 4 ללקוחות בעלי מכשירי דור 5, מצטרף לעדכון המחירים בסלקום ובהוט מובייל מהשבוע שעבר. המשותף למהלכים אלה הוא ניסיון למתוח קו הפרדה בין הרשתות הישנות בדור הרביעי לבין הרשתות החדשות בדור החמישי, ובמקביל ליצור הבחנה בין המפעילים הגדולים בעלי התשתית לבין המפעילים הווירטואליים.
בשיחות סגורות, ראשי החברות הסלולריות מעלים שתי בעיות מרכזיות: הראשונה היא המפעילים הווירטואליים, שגם במשרד התקשורת רואים בהם מכשול בדרך להרחבת ההשקעות והתפתחות הענף. הבעיה השנייה היא המשווקים שהחברות מפעילות לגיוס לקוחות וויסות התחרות בענף (כפי שהרחיב על כך דניאל ספיר, מנכ"ל סלקום לשעבר, בפודקאסט "עושים תקשורת בזמן אוויר" ( https://podcasters.spotify.com/pod/show/zmanavir/episodes/31——-e2qmd5q).
הבעייתיות בשני המקרים היא שהמפעילים עצמם אינם יכולים לפתור אותן. המפעילים הווירטואליים משתמשים בתשתיות המפעילים הקיימים, כאשר לאף מפעיל אין יכולת לדרוש מהם להשתתף בהשקעות ברשת או לשלם מחיר גבוה יותר עבור השימוש. חוסר היכולת נובע מחשש המפעילים שמפעיל מתחרה יקלוט מיד את אותו מפעיל וירטואלי.
הבעיה השנייה נותרת ללא פתרון מאותה סיבה: החשש מתגובת המתחרים. המפעילים אינם יכולים להפסיק לעבוד עם משווקים מחשש שהמתחרות ימשיכו ואף יתמקדו בלקוחותיהם, ביודען כי הפסקת העבודה עם משווקים תקשה עליהם למנוע נטישה או להגיב בהתאם.
משרד התקשורת יכול להתערב בסוגיית המפעילים הווירטואליים, כהצעת משרד האוצר, אך המשימה מורכבת יותר מכפי שנדמה. אחת ההצעות שעלתה היא להגביל את המפעילים הווירטואליים למכירת חבילות דור 4 בלבד, כשאת חבילות הדור החמישי ימכרו רק המפעילים העצמאיים. הבעיה בהצעה זו היא שהיא עלולה לגזור גזר דין מוות על המפעילים הווירטואליים, צעד שהמדינה תתקשה להצדיק בתקופה של עליות מחירים חדות.
בתנאים הנוכחיים, האסטרטגיה של המפעילים היא העלאת מחירים תוך יצירת בידול בינם לבין המפעילים הווירטואליים, במטרה לשכנע את הציבור כי השימוש ברשת שלהם מציע את החוויה האותנטית, בעוד הבחירה במפעיל וירטואלי משולה לבחירה בחיקוי.
