ענקית התקשורת הבריטית BT מתנגדת נחרצות למיזוג המוצע בין Three UK ל-Vodafone UK בשוק התקשורת הסלולרית בבריטניה. עמדת BT פורסמה כחלק מהליך הבדיקה של רשות התחרות הבריטית CMA, ועמדתה ועמדות גופים נוספים הותרו לפרסום כחלק מהליך שקוף וגלוי לציבור. יש לציין כי המיזוג המדובר הוא אירוע בעל חשיבות רבה, משום שהוא יעביר את השוק הסלולרי הבריטי משוק של 4 שחקנים לשוק של 3 שחקנים בלבד.
לטענת BT, המיזוג ייצור ישות ענקית עם נתח שוק דומיננטי בקיבולת ובספקטרום, ללא תקדים בשוק הסלולר בבריטניה ובמערב אירופה. הישות הממוזגת תחזיק ב-61% מהקיבולת הכוללת ובנתחי שוק גבוהים במיוחד בתדרים מסוימים (67% בטווח ה-3.5GHz ו-70% בתדרים הנמוכים). אסימטריה זו בקיבולת ובספקטרום תפגע קשות בתחרות ותרתיע מפני השקעות של המתחרים.
עוד נטען כי הישות הממוזגת תוכל לשמור על קיבולת עודפת במקום להשתמש בה לטובת הצרכנים, ובכך להשפיע לרעה על התמריצים להשקעה של שאר השחקנים בשוק. ידיעת המתחרים כי הישות הממוזגת יכולה להציף את השוק בקיבולת במהירות ובעלות נמוכה תרתיע אותם מלהשקיע בפיתוח הרשתות שלהם.
BT התייחסה גם לכך שהישות הממוזגת תקבל גישה למידע מסחרי רגיש של BT דרך שותפות הרשת MBNL (Mobile Broadband Network Limited), מה שיאפשר לה לזהות את תוכניות ההשקעה של BT ולהגיב אליהן באופן אסטרטגי כדי לפגוע בתחרות. MBNL היא שותפות לשיתוף פעולה פסיבי באתרים סלולריים משותפים של BT ושל Three. היא ציינה כי הדבר יוריד את התמריצים של כל המפעילים להשקיע, והדגישה כי הישות הממוזגת תוכל ותרצה לפגוע בתפקוד התקין של שותפות הרשת MBNL, ובכך להגביל את יכולת התחרות של BT. לישות הממוזגת יהיו תמריצים שונים מאלה של Three לפני המיזוג, והיא תרוויח אם שותפות MBNL תתפקד באופן פחות יעיל.
BT כתבה כי שילוב שלושת הגורמים הנ"ל – אסימטריה קיצונית בקיבולת ובספקטרום, גישה למידע רגיש של BT, ופגיעה בתפקוד שותפות MBNL – יוביל לפגיעה משמעותית בתחרות בשוק הסלולר, אשר בסופו של דבר תפגע בצרכנים דרך מחירים גבוהים יותר, איכות רשתות נמוכה יותר ותמריצים מופחתים להשקעה.
BT דוחה את הטענות בדבר יעילות ויתרונות לצרכנים כתוצאה מהמיזוג. לטענתה, הצדדים לא הוכיחו כי היעילות מהמיזוג אינה ניתנת להשגה בדרכים אחרות, ושהיתרונות, אם בכלל יתממשו, יועברו לצרכנים במחירים נמוכים יותר או בהשקעות גדולות יותר.
BT קוראת לרשות התחרות (CMA) לחקור לעומק, במסגרת השלב השני של הבדיקה (לאחר שבשלב הראשון מצאה בעייתיות באישור המיזוג), את ההשפעות השליליות של המיזוג על התחרות, על התמריצים להשקעה, ועל צרכני התקשורת הסלולרית בבריטניה. לדעתה, המיזוג במתכונתו הנוכחית יפגע משמעותית באינטרס הציבורי.
עמדה נוספת וחשובה שפורסמה היא של ספקית רשתות הסלולר הגדולה בעולם – אריקסון, שבאופן טבעי רוצה לראות יותר השקעות, ואינה מהססת להציג עמדה מנומקת ומפורטת מדוע יש לאשר את המיזוג.
אריקסון מאמינה כי יש יתרונות למיזוג המוצע בין Vodafone UK ל-Three UK בבריטניה. לדעתה המיזוג יכול לקדם מבנה שוק בר-קיימא יותר כדי להבטיח החזר השקעה בתשתיות דיגיטליות ולמשוך השקעות מוגברות לרשת. איחוד נתפס באופן רחב כצעד מרכזי כדי לסייע למפעילים להשיג את קנה המידה הדרוש להרחבת תשתיות הרשת העתידיות שלהם. כתוצאה מכך, המיזוג אמור להקל על אספקת שירות באיכות גבוהה, רוחב פס גבוה וכיסוי נרחב הדרושים כדי לנצל במלואם את היתרונות הכלכליים והחברתיים של רשתות 5G עצמאיות (5G SA) ברחבי המדינה.
המיזוג הפוטנציאלי מציע סיכוי ליעילות עלויות משמעותית וליתרונות לגודל, אשר יגבירו את היציבות הפיננסית. הדבר יאפשר הרחבה יעילה יותר של כיסוי, קיבולת ואיכות השירות של הרשת, הן מבחינה פנימית והן חיצונית. הרחבת הרשת חיונית, במיוחד באזורים מקופחים או מרוחקים שבהם עדיין קיים פער דיגיטלי. יתרונות לגודל יכולים לאפשר ליישות הממוזגת להשקיע בשדרוג ובשיפור השירותים שלה. הדבר אמור להוביל בתורו לכיסוי סלולרי טוב יותר ולביצועים מהירים יותר ברחבי בריטניה.
אריקסון מציינת כי בניית תשתית דיגיטלית כוללת ובעלת ביצועים גבוהים היא המפתח לתחרותיות העתידית של בריטניה, למובילות טכנולוגית ולשאיפות הפחתת פליטות הפחמן. רשתות ניידות מהוות עמוד תווך בסיסי לתמיכה בדיגיטציה של שירותים ציבוריים, תחבורה, תשתיות, הנעת ביטחון כלכלי ומימוש 159 מיליארד ליש"ט של יתרונות פרודוקטיביות עד 2035, כפי שצוין באסטרטגיית התשתית האלחוטית של משרד המדע, החדשנות והטכנולוגיה (WIS) שהוכרזה באפריל 2023. חוסר השקעה בתשתיות ניידות מעכב את הטרנספורמציה הדיגיטלית החיונית הזו של המגזר הציבורי, התעשיות והעסקים.
בדו"ח שפורסם לאחרונה עבור פורום הקישוריות הדיגיטלית (DCF), "מדוע על בריטניה להשתמש בקישוריות מתקדמת", Analysys Mason תיעדה מספר יתרונות קישוריות אשר יתמכו בצמיחה כלכלית, ברווחה חברתית ובקיימות סביבתית. התרחישים שנותחו משתרעים על פני מגוון יישומים הכוללים ניטור בריאות מרחוק, אמבולנסים מחוברים, קישוריות רכבת מתקדמת, חשמול תחבורה ובפרט ניהול רשת הטעינה, ניטור ציוד תעשייתי ופנוטייפינג של יבולים כדי לשפר את הייצור החקלאי ואת ביטחון המזון. מקרי השימוש שזוהו מהווים חתך קטן של היתרונות שיסופקו באמצעות תשתית דיגיטלית בעלת ביצועים גבוהים המבוססת על 5G SA. תשתית בעלת ביצועים גבוהים זו נדרשת לא רק בערים, אלא בכל האזורים המאוכלסים, בנתיבי התחבורה ובאזורים החקלאיים.
קצב ההתקדמות הטכנולוגית בענף הטלקומוניקציה הוא מהיר, במיוחד עם פריסת 5G ומעבר לכך. שחקנים וטכנולוגיות חדשים מתפתחים ללא הרף בשרשרת הערך של הטלקום, כולל ה-Hyperscalers, אינטגרטורים של מערכות, מארחים ניטרליים וחברות מגדלים. שרשרת הערך של הטלקום צפויה להתרחב ככל שתעשיות וחברות יאמצו 5G כדי לתמוך במסע הדיגיטציה שלהן. המיזוג אינו צפוי לפגוע בפיתוח פתרונות חדשניים, והתחרות צפויה להמשיך להתפתח.
עם הגידול בדיגיטציה מבוססת נתונים, ענן ובינה מלאכותית, לשירותים המשתמשים בקישוריות 5G SA מובחנת תהיה דרישה גבוהה יותר לביצועים ולאיכות השירות הנדרשת מהרשת. סטנדרטים גלובליים נותנים אינדיקציה לאיכות השירות הנחווית במדינות ובאזורים שונים, וחשוב להבין היכן בריטניה ממוקמת בהשוואה בינלאומית. אינדקס Ookla Speedtest העולמי, מקור להערכה ולדירוג ביצועי רשת, איכות וכיסוי ברחבי העולם, ממחיש מגמה מעניינת. מספר מדינות עם שלושה מפעילי רשתות ניידות (MNOs) או פחות מדורגות באופן עקבי גבוה מבחינת ביצועי הרשת. דו"ח OpenSignal מפברואר 2024 ממקם את בריטניה במקום ה-29 מתוך 34 מדינות אירופיות במהירויות הורדה מהנייד.
הקשר בין הכנסה ממוצעת למשתמש (ARPU) למספר המפעילים הניידים מראה כי הקשר בין מספר המפעילים למחיר ולחבילות השירות המוצעות אינו מצביע באופן עקבי על מתאם ישיר. דו"ח של GSMA, "דינמיקת התחרות בשווקים ניידים" מנובמבר 2022, ניתח את ההבדלים בין שווקים עם שלושה לבין ארבעה שחקנים מבחינת ביצועי הרשתות ו-ARPU. הדו"ח מצא כי שווקים עם ארבעה שחקנים חוו השקעה נמוכה יותר כחלק מההכנסות, ולא שיפרו את איכות השירות (הורדה, העלאה, זמני המתנה) באותה מידה כמו שווקים עם שלושה שחקנים. הדו"ח גם מצא כי אין קשר מובהק סטטיסטית בין מבנה השוק ל- ARPU כמדד למחירים לצרכן.
ניתוח ARPU ברמה עולמית, אזורית, מדינתית וברמת המפעילים מראה ש-ARPU אינו בעל מתאם ישיר עם מספר המפעילים הניידים במדינה. סיכום תחזיות הניידות של Omdia מאפריל 2024, ניתוח ותחזית גלובליים של הכנסות, מנויים, ARPU ותעבורה ניידת, על בסיס מדינה, מראה מקרים של שווקים עם ארבעה שחקנים עם ARPU גבוה יותר מאשר של מדינות עם שלושה שחקנים או פחות. גורמים רבים תורמים לשונות ב- ARPU, כולל גודל האוכלוסייה, אימוץ IoT, האיזון בין מנויים ארגוניים וצרכניים, שימוש בנתונים ניידים, וקצב אימוץ הטכנולוגיה, בין היתר.
