משרד התקשורת, משרד האוצר ורשות התחרות החליטו על הקמת צוות מיוחד שיבחן את סוגיית המפעילים הווירטואליים (MVNO – Mobile Virtual Network Operator). ההחלטה התקבלה בעקבות המלצות הצוות הבין-משרדי לקידום הדור החמישי, אשר הוגשו אתמול.
הדיון בנושא עלה ביוזמת משרד האוצר, אשר טען כי המפעילים הווירטואליים פועלים כ"נוסעים חופשיים" (Free Riders) – כלומר, נהנים מרווחים בשוק מבלי לשאת בנטל ההשקעות בתשתיות. משרד האוצר, שחלק על עמדת משרד התקשורת בנוגע לאופן התמיכה בתעשייה, הצביע על כך שהמפעילים הווירטואליים יוצרים חוסר איזון בשוק, שכן אינם מחויבים בהשקעה בתשתיות. לפיכך, תרומתם לתחרות מתבטאת בעיקר במישור המחיר, ולא בשיפור איכות הרשתות.
במוקד הוויכוח עומדת השאלה האם ראוי להטיל על המפעילים הווירטואליים חובות מסוימות בתחום ההשקעה בתשתיות, ומה תהיינה ההשלכות של מהלך כזה על השוק. בין האפשרויות שנדונו: חיוב המפעילים בבעלות על חלק ממרכיבי הרשת. כמו כן, התפתח דיון בשאלה האם העלאת מחירי הסלולר בשיעור של שקלים בודדים תוביל להגדלת ההשקעה בתשתיות, או שמא החברות תשמורנה את הרווחים מבלי להרחיב את היקף ההשקעות.
המפעילים הווירטואליים פועלים בישראל משנת 2010, בעקבות החלטת ממשלה שנועדה להגביר את התחרות בשוק הסלולר. בניגוד למפעילים המסורתיים כמו פלאפון, סלקום ופרטנר, המפעילים הווירטואליים אינם מחזיקים בתשתיות משלהם, אלא שוכרים שימוש ברשתות הקיימות.
נתונים עדכניים בצוות הראו כי המפעילים הווירטואליים מחזיקים בכ-7% מנתח השוק בישראל, כאשר השחקנים המרכזיים הם רמי לוי תקשורת, 019 מובייל, מרכזייה, ועוד כמה שחקנים קטנים. העדר הסכמות בתוך הצוות הבין-משרדי הוביל להחלטה להמשיך את הדיון בנפרד, ולפיכך הנושא נכלל בהמלצות כסוגיה הדורשת המשך בחינה.
