וודאפון בריטניה (שבבעלות Vodafone Group Plc) ו-Three UK (שבבעלות CK Hutchison Holdings Limited) הן שתי ספקיות מובילות של שירותי תקשורת סלולרית בבריטניה. בשנה שעברה, שתי החברות הכריזו על הסכם מיזוג שיאחד את 27 מיליון לקוחותיהן תחת וודאפון שתחזיק 52% בחברה הממוזגת וביתרה תחזיק Three UK.
רשות התחרות והשווקים (CMA) השיקה את חקירת השלב הראשוני שלה בינואר לאחר שקיבלה הודעת מיזוג מוודאפון בריטניה ו-Three UK. בדיקה בת 40 ימי עבודה זו נועדה לזהות האם העסקה עלולה להוביל ל"הפחתה מהותית בתחרות" – תוך התמקדות בהשפעה הפוטנציאלית על צרכנים ועסקים בבריטניה – ולכן דורשת חקירה מעמיקה יותר בשלב 2. חקירות שלב 2 מאפשרות לפנל מומחים עצמאי לבחון לעומק חששות ראשוניים שזוהו בשלב 1.
ה-CMA חוששת שהעסקה, המשלבת 2 מתוך 4 מפעילי רשתות סלולריות בבריטניה, עלולה להוביל ללקוחות סלולר שיתמודדו עם מחירים גבוהים יותר ואיכות מופחתת.
חקירת השלב הראשון של ה-CMA מצאה כי וודאפון בריטניה ו-Three UK מספקות חלופות חשובות עבור לקוחות סלולר. שתיהן ביצעו השקעות משמעותיות ברשתות שלהן בשנים האחרונות – הכוללות את פריסת דור 5. Three UK היא גם בדרך כלל הזולה ביותר מבין ארבעת מפעילי הרשתות הסלולריות. ה-CMA חוששת שאיחוד שני העסקים הללו יפחית את התחרות בין מפעילי הסלולר כדי לזכות בלקוחות חדשים. לחץ תחרותי יכול לסייע בשמירה על מחירים נמוכים, וכן לספק תמריץ חשוב למפעילי רשתות לשפר את שירותיהם, כולל על ידי השקעה באיכות הרשת.
ה-CMA חוששת גם שהעסקה עלולה להקשות על מפעילי רשתות "וירטואליים" קטנים יותר כמו Sky Mobile, Lebara ו-Lyca Mobile לנהל משא ומתן על עסקאות טובות עבור הלקוחות שלהם, על ידי הפחתת מספר מפעילי הרשתות הסלולריות המסוגלים לארח "רשתות וירטואליות" אלה.
כאשר הכריזו על העסקה שלהן בשנה שעברה, הן וודאפון בריטניה והן Three UK טענו כי שילוב שני העסקים יביא לתועלות משמעותיות ללקוחות וכן יאיץ את פריסת הטכנולוגיות החדשות. טענות מסוג זה יכולות לעיתים להצדיק אישור עסקה שאחרת הייתה מעוררת חששות תחרותיים.
הטענות של וודאפון בריטניה ושל Three UK מבוססות על מספר הנחות לגבי האופן בו הן יתמזגו וישקיעו ברשתות שלהן לאחר המיזוג. ה-CMA סבורה שיש צורך בהערכה מפורטת יותר של ההנחות הללו, במיוחד לנוכח החששות של ה-CMA שהמיזוג עלול להפחית את התמריצים הכוללים של מפעילי הסלולר להשקיע ברשתות שלהם.
ג'ולי בון, שהופקדה על הבדיקה ומקבלת ההחלטות בשלב 1 במקרה זה ב-CMA, אמרה:
– מיליוני אנשים בבריטניה תלויים בתחרות אפקטיבית בשוק הסלולר כדי לקבל את המבצעים הטובים ביותר עבורם.
– בעוד שוודפון ו-Three הציגו מספר טענות לגבי האופן בו העסקה שלהן טובה לתחרות ולהשקעה, ה-CMA לא ראתה עד כה ראיות מספיקות כדי לתמוך בטענות אלה.
– ההערכה הראשונית שלנו לגבי עסקה זו זיהתה חששות שעלולים להוביל למחירים גבוהים יותר ללקוחות ולהשקעה נמוכה יותר ברשתות הסלולר בבריטניה. אלה מצדיקים חקירה מעמיקה אלא אם כן וודפון ו-Three יכולות להציג פתרונות.
לוודפון בריטניה ול-Three UK יש חמישה ימי עבודה כדי להגיב עם פתרונות משמעותיים ל-CMA, אחרת העסקה תועבר לחקירת שלב 2 מעמיקה יותר.
4 מפעילות הרשת הסלולרית בבריטניה הן וודפון בריטניה, Three UK, BT/EE ו-Virgin Media O2.
תפקידה של ה-CMA, על פי חוק, הוא להעריך את ההשפעה הפוטנציאלית של מיזוג על התחרות. היא אינה יכולה להתחשב בהשפעות פוטנציאליות אחרות שעשויות להיות למיזוג, למשל, על הגישה למידע אישי. חששות לביטחון לאומי הם עניין לממשלת בריטניה, שעשויה לבחור להתערב במסגרת חוק האבטחה וההשקעות הלאומיות אם היא מוצאת חששות. חקירות שלב 2 נמשכות 24 שבועות (עם אפשרות הארכה של עד 8 שבועות בנסיבות מסוימות) ומובלות על ידי פנל עצמאי של מומחים.
נדגיש כי להחלטה עשויות להיות השפעות רוחב על שווקים נוספים באירופה ששם בעיקר ישנו לחץ לצמצם את מספר המפעילים בטענה שהתחרות ביניהן לא מאפשרת השקעות בהיקף הנדרש כדי להבטיח איכות וחדשנות. מטבע הדברים ההחלטה תעניין את מקבלי ההחלטות גם בישראל, או את המפעילים שאולי שוקלים מהלך כזה.
