באפריל האחרון AST Space Mobile הכריזה על השלמה מוצלחת של השיחות הדו-כיווניות הראשונות אי פעם לסמארטפונים בדור 4 באמצעות הלוויין BlueWalker 3 וכעת היא מודיעה לציבור על השלמת שיחה בדור 5 ומחזקת את מעמדה כחברת ה – NTN (תקשורת לא יבשתית) הראשונה שמדגימה תקשורת לווינית סלולרית רחבת פס מלאה שעושה שימוש ביחידות קצה סלולריות סטנדרטיות מהמדף.
מדובר באירוע חשוב כשלעצמו, וייתכן שלא היינו מתייחסים אליו אלמלא הקשר הישראלי לחברה. מסתבר שבשנתיים האחרונות הקימה AST בישראל מרכז מו"פ שמעט מאוד אנשים יודעים עליו, ומי שמוביל את פעילותה בארץ הוא אורן גבאי הבעלים של חברת הייעוץ Jointness Group. גבאי סירב להגיב לפניות zmanavir בנושא. אולם, עיון במאמרים שפרסם אורן גבאי בעבר ובהרצאות שנתן בשאלת שרידות רשתות הסלולר בישראל, הוא התייחס לא אחת לפתרון תקשורת לוויינית סלולרית מבוססת לווייני LEO כפתרון משלים לטובת מקרים בהם יקרסו אתרים סלולריים באזורי אסון במקרה של מלחמה, רעידת אדמה ואפילו במקרה של מתקפת סייבר או חבלה מכוונת.
בחזרה ל – AST. באפריל האחרון (בהתאם להודעתה) החברה עשתה שימוש בתדרים של חברת AT&T לביצוע שיחה קולית ממידלנד שבטקסס לרשת הסלולר Rakuten ביפן באמצעות סמארטפון Samsung Galaxy S22 באמצעות לוויין BlueWalker 3 , וכעט ב- 8 בספטמבר 2023 ביצעה שיחה בדור 5 בין מדריד למאווי על גבי הרשת של Vodafone.
לא עוד מכשירים לווייניים ייעודיים – המונח המקצועי הינו רשתות NTN (רשתות לא יבשתיות), אם עד היום כדי לקבל שירותי טלפוניה ואינטרנט לווייניים היינו נדרשים לרכוש מכשיר ייעודי, כיום החברה תציע פתרון שירותי דור 4 ודור 5 עבור מפעילות סלולר בכל העולם כאשר הרעיון המרכזי הנו תקשורת סלולרית בקצבים גבוהים בכל מקום ובכל מצב.
פריצת הדרך נעוצה בהתפתחות של שני מרכיבים מרכזיים, האחד הינו הירידה במחירי השיגור וייצור לוויני תקשורת המאפשרת שליחת לוויינים במסלול החלל הנמוך (לווייני LEO) הקרוב יותר לכדור הארץ במחירים נמוכים יחסית, במקביל לתקינה הסלולרית המתפתחת ותומכת בתקשורת לוויינית במכשירי סלולר סטנדרטים. אם במשך שנים התקשורת הלוויינית הייתה בעיקר נחלתם של מעצמות וצבאות שהתבססו על רשתות נפרדות וכן מערך גיבויים בתצורות שונות, ההתפתחות החדשה תציע פתרונות סלולר מבוססות תקשורת לוויינית לכל דורש ובמחירים שווים לכל כיס, כאשר ההערכה היא כי עלויות השימוש לא יעלו על עליות מחירי הנדידה הבין ארצית הקיימים כיום.
בשנים האחרונות מתרחב השימוש בתקשורת הלוויינית לטובת שימושים אזרחיים וגלישה באינטרנט באזורים מרוחקים וחסרי תשתיות תקשורת, וכעת מתרחב גם לשירותי תקשורת סלולריים מלאים. בהתחלה יסופקו שירותי סלולר בסיסיים ובהמשך גם שירותי פס רחב. לא בכדי אנחנו רואים מעורבות הולכת וגדלה של ענקיות הטכנולוגיה העולמית (כגון Apple) במרחב הלווייני המתבטא במלחמה על הרחבת מעגל לקוחות האינטרנט שלהן ומכאן הרחבת שירותי התקשורת הסלולרית החל משירותים עבור רכיבי IOT ובהמשך בשירותים רחבי פס שיאפשרו גם העברת וידאו.
אולם, קיים הבדל מהותי בין מה שהציגה Apple על גבי מכשירי האייפון, פתרון ששואל אותך סדרה של שאלות, והופך את התשובות שלך לקודים קצרים שניתן להעביר בכמה ביטים של נתונים באמצעות לוויינים קיימים המיועדים לסוג זה של הודעות חירום – לבין קצב הורדה של 14Mbps כפי שהדגימה AST.
חברת AST Space Mobile הייתה הראשונה לזהות את הפוטנציאל העסקי הגלום בהרחבת מעגל הלקוחות והרחבת מגוון השירותים הניתנים ע"ג תשתיות לווייניות סלולרית. מעיון במצגת המשקיעים של החברה עולה כי החברה גייסה עד היום כ 720 מיליון דולר ושיגרה לחלל שני לווייני ניסוי ראשונים. עד סוף רבעון ראשון 2024 החברה צפויה להשלים שיגור של 5 לוויינים מסחריים ובהמשך עוד 6 לוויינים נוספים. לפי הודעתה, החברה צפויה לשגר בשנים הבאות כמה עשרות לוויינים נוספים ובכך תשלים כיסוי מלא של כדור הארץ ויכולת מתן שירות סלולרי לווייני של 24/7 בקצבי פס גבוהים במיוחד.
עוד עולה כי החברה משתפת פעולה עם חברת Vodafone העולמית ובין המשקיעים המרכזיים שלה נמנים American Towers וחברת Rakuten היפנית. ולא בכדי, שכן American Towers מזהה את האיום מחד והפוטנציאל מאידך בפתרונות אלו כתחליף להקמת מגדלי תקשורת באזורים הדלילים באוכלוסייה וצופה כי עלויות התשתית הלוויינית ההולכות ויורדות ישלימו ואף יתחרו על השירותים אותם מציעות חברות המגדלים למפעילים סלולריים בעולם.
המודל העסקי שעולה מעיון בדוחות החברה מתחלק לשלוש קטגוריות.
המשכיות השירות – אספקת שירותי תקשורת סלולרית במקומות בהם לא ניתן לספק את השירות באמצעות רשתות יבשתיות.
שירות בכל מקום – ישפר את הזמינות במקרה של אסונות שיובילו להרס או הפסקה זמנית של התשתיות היבשתיות.
מדרגתיות השירות – הורדת עומס מהרשתות היבשתיות, בעיקר בשעות העומס – "שעות הפיק".
רשתות לא יבשתיות אמורות להוות מרכיב חשוב בהתרחבות פריסת טכנולוגיית בדור ה-5 בעולם, עם כיסוי כלל עולמי גלובאלי וכמענה לצרכים וורטיקאליים חדשים. החל ברפואה מרחוק, אנרגיה ורכב ועד מענה לכוחות הצלה ותחליף למגדלי שידור סלולריים באזורים מרוחקים.
