חברת AST SpaceMobile השלימה בהצלחה את שיגור חמשת הלווייניים שלה לחלל בשעות האחרונות. בשלב הבא, הלוויינים יתמקמו במסלולים שנבחרו עבורם, ולאחר מכן ייפתחו את האנטנות לשידור. תהליך זה צפוי להימשך מספר שבועות עד להפעלה מסחרית מלאה, אך השלב הקריטי של השיגור הושלם בהצלחה.
הלוויינים של AST SpaceMobile מתוכננים לפעול במסלול נמוך (Low Earth Orbit – LEO), בדומה לרשת הלוויינים של סטארלינק מבית אילון מאסק. עם זאת, קיים הבדל מהותי בין שתי המערכות: AST SpaceMobile מפתחת רשת לוויינים שמטרתה לספק קישוריות סלולרית ישירה לטלפונים ניידים סטנדרטיים, ללא צורך בציוד מיוחד. לעומת זאת, סטארלינק מספקת שירותי אינטרנט באמצעות לוויינים, אך דורשת ציוד קצה ייעודי.
מבחינה טכנולוגית, AST SpaceMobile משתמשת בלוויינים גדולים יותר המצוידים באנטנות פריסה גדולות במיוחד. לעומתה, סטארלינק מסתמכת על מספר רב של לוויינים קטנים יותר. נכון לשנת 2024, סטארלינק כבר מפעילה למעלה מ-5,000 לוויינים במסלול נמוך, ומספקת שירותים מסחריים במקומות רבים בעולם. החברה פונה ישירות ללקוחות קצה, בעיקר באזורים מרוחקים או בעלי תשתית תקשורת מוגבלת.
לעומת זאת, AST SpaceMobile מכוונת לשיתופי פעולה עם מפעילי סלולר קיימים כדי להרחיב את הכיסוי שלהם. השיגור האחרון מתמקד בארצות הברית בשלב הראשון, עם תוכניות להתרחבות עולמית בשנים הבאות. חשוב לציין כי ל-AST SpaceMobile יש מרכז פיתוח בישראל, המדגיש את חשיבותה של הטכנולוגיה הישראלית בתעשיית החלל העולמית.
בהודעה שמסרה AST SpaceMobile היא מציינת "החברה הבונה את רשת הפס הרחב הסלולרית הראשונה והיחידה בחלל הנגישה ישירות על ידי סמארטפונים רגילים, המיועדת לשימוש מסחרי וממשלתי, הכריזה היום על השיגור המוצלח של חמשת הלוויינים המסחריים הראשונים שלה, הנקראים BlueBirds".
"השיגור פורץ הדרך החל בשעה 4:52 בבוקר (שעון החוף המזרחי) מקייפ קנוורל, פלורידה. האירוע נצפה על ידי שותפים ובעלי מניות מרחבי העולם שהתאספו כדי להיות חלק מאבן דרך היסטורית זו.
"מערכי האנטנות הגדולים הללו מתוכננים להגיע לסמארטפונים רגילים ישירות במהירויות פס רחב סלולרי עבור קול, נתונים ווידאו ויישומים ממשלתיים אחרים שאינם תקשורת. לאחר השיגור, לווייני ה-BlueBird מתוכננים להציע שירות פס רחב סלולרי לא רציף ברחבי ארצות הברית ובשווקים נבחרים ברחבי העולם.
"האלומות של לווייני ה-BlueBird מתוכננות לתמוך בקיבולת של עד 40 MHz, המאפשרת מהירויות שידור נתונים של עד 120 Mbps בשיא. הם יכוונו לכיסוי של כ-100% ברחבי המדינה מהחלל עם למעלה מ-5,600 תאי כיסוי בארצות הברית.
"זהו צעד מרגש נוסף לעבר עתיד שבו הלקוחות שלנו יהיו קשים להשגה רק אם יבחרו בכך – מה שייתן להם את הכוח ללכת לכל מקום ואת האפשרות לעשות כל דבר תוך שמירה על קשר עם טלפון סלולרי רגיל", אמר ג'ף מקאלפרש, מנהל התפעול הראשי של AT&T. "רגע זה היה בהכנה במשך מספר שנים, ואני גאה בעבודת הצוותים שלנו, בשיתוף פעולה עם AST SpaceMobile, לעזור להפוך את הקישוריות מבוססת החלל למציאות".
"השיגור ההיסטורי היום ממרכז החלל קנדי מסמן את הצעד הבא במשימה המשותפת שלנו לדמוקרטיזציה של הטלקומוניקציה," אמר מיקי מיקיטני, יו"ר ומנכ"ל קבוצת Rakuten. "קישוריות ניידת היא הכרח לא משנה איפה אתה נמצא. אנו גאים לעבוד עם חלוץ כמו AST SpaceMobile כדי ליצור עולם מחובר יותר".
