סטארלינק בדרך לסלולר? SpaceX מאותתת על מהלך שעלול לטלטל את שוק המפעילים בארה"ב
לפי דיווח ב-Financial Times, החברה הציגה למשקיעים אפשרות להשקת שירות סלולר צרכני של Starlink בארה"ב, ואף בניית רשת קרקעית עצמאית. בשוק מעריכים כי ייתכן שמדובר גם במהלך לחץ מול המפעילות הקיימות
SpaceX בוחנת כניסה משמעותית יותר לשוק הסלולר האמריקאי באמצעות Starlink – לא רק כשירות לווייני משלים למפעילות קיימות, אלא כמותג קמעונאי שימכור חבילות סלולר ישירות לצרכנים. כך דיווח Financial Times, על בסיס ארבעה גורמים המכירים את הנושא.
לפי הדיווח, נשיאת SpaceX ומנהלת התפעול של החברה, גווין שוטוול, אמרה למשקיעים במסגרת רוד שואו כי החברה שוקלת להשיק מוצר קמעונאי של Starlink Mobile, ואף עשויה לבנות רשת סלולר קרקעית בארה"ב. אם המהלך יתממש, הוא יציב את Starlink בתחרות ישירה מול שלוש מפעילות הסלולר הגדולות בארה"ב: Verizon, AT&T ו-T-Mobile.
עד היום פעלה Starlink בשוק הסלולרי בעיקר כשותפה משלימה. בארה"ב היא משתפת פעולה עם T-Mobile בשירותי חיבור ישיר בין לוויין לטלפון, שנועדו לספק כיסוי באזורים ללא קליטה סלולרית רגילה. כניסה לשוק הקמעונאי תשנה את מערכת היחסים הזו מהיסוד: Starlink עלולה להפוך מספקית טכנולוגיה ושותפה של המפעילות – למתחרה שלהן.
הרקע למהלך הוא רכישת רישיונות תדרים מ-EchoStar בכ-17 מיליארד דולר, שנועדה לחזק את מערך ה-Direct-to-Cell של Starlink. לאחרונה גם אושרה העסקה על ידי ה-FCC, כאשר SpaceX צפויה לקבל כ-65 מגה-הרץ של תדרים. אלה נכסים חשובים, אך הם עדיין רחוקים מאוד מעומק התדרים של מפעילות הסלולר הקיימות.
כאן נמצאת נקודת התורפה המרכזית של הסיפור. לפי New Street Research, שלוש המפעילות הגדולות בארה"ב מחזיקות יחד בכ-1,020 מגה-הרץ של תדרים, לעומת כ-65 מגה-הרץ בלבד בידי SpaceX. המשמעות היא ש-Starlink יכולה לבנות שירות מעניין, בעיקר באזורים מרוחקים או במקומות שבהם הכיסוי הסלולרי חלש, אבל הפיכתה למפעילת סלולר מלאה בשוק רווי, תחרותי ועתיר השקעות תהיה משימה קשה מאוד.
גם דיווח נוסף, שלפיו SpaceX קיימה שיחות עם Charter Communications על שיתוף פעולה אפשרי בתחום הסלולר, מחזק את ההערכה שהחברה בוחנת מודלים היברידיים: שילוב בין לוויינים, תדרים ורשתות קרקעיות קיימות.
לכן השאלה הגדולה היא לא רק האם Starlink תיכנס לסלולר, אלא למה היא מאותתת על כך עכשיו. ייתכן שמדובר במהלך אסטרטגי אמיתי להרחבת פעילותה אחרי ההנפקה של SpaceX. אבל לא פחות ייתכן שזהו גם קלף מיקוח מול המפעילות, במטרה לשפר את תנאי שיתופי הפעולה וחלוקת ההכנסות סביב שירותי הלוויין לסלולר.
