אתמול 28 באפריל, השלימה אמזון שלב קריטי במימוש חזונה להפוך לשחקן מרכזי בתחום התקשורת הלוויינית: חברת השיגור United Launch Alliance (ULA) שיגרה בהצלחה לחלל את משימת KA-01 – השיגור הראשון של לווייני הדור הראשון בפרויקט "קויפר" (Project Kuiper), שמטרתו לספק אינטרנט מהיר ונגיש לכל נקודה על פני כדור הארץ. מיד לאחר השיגור, נמסר מהחברה כי נוצר קשר עם כל 27 הלוויינים, ושלבי הפריסה וההפעלה הראשונים מתנהלים כמתוכנן.
פרויקט קויפר הוא יוזמה אסטרטגית של אמזון להקמת קונסטלציית לוויינים במסלול לווייני נמוך (LEO), שמטרתה לספק אינטרנט בפס רחב, במהירות גבוהה ועם זמן השהיה (latency) נמוך, לקהילות ואזורים מרוחקים ברחבי העולם. הדור הראשון של המערכת עתיד לכלול למעלה מ-3,200 לוויינים, ויותר מ-80 שיגורים כבר הובטחו עבור שלב ההקמה הראשוני.
בהקשר לשוק הסלולר, פרויקט קויפר מהווה את אחד המהלכים הגלובליים המרכזיים שמערערים את המודל המסורתי של תשתיות תקשורת נייחות וניידות כאחד. הלוויינים שישוגרו במסלול לווייני נמוך צפויים לספק חיבור אינטרנט בפס רחב גם באזורים שאינם מכוסים כיום ברשתות סלולר, או שבהם איכות השירות ירודה בשל מגבלות תשתית. עבור מפעילים סלולריים, במיוחד באזורים כפריים או במדינות מתפתחות, השירות של אמזון עשוי להוות אלטרנטיבה או תחרות ממשית, ואף להפוך לפלטפורמה לשיתופי פעולה עתידיים – כמו תמסורת (backhaul) על בסיס לווייני במקום סיבים אופטיים. בנוסף, קצב ההשהיה הנמוך שמציעה הרשת הלוויינית של קויפר עשוי להתאים גם לשירותים הדורשים זמן תגובה מיידי, דוגמת שיחות קוליות, יישומי IoT, ופתרונות רשת לחברות תקשורת ניידות.
המשימה KA-01, ששמה המלא הוא Kuiper Atlas 1, מהווה את תחילת המסע המבצעי של הפרויקט. היא כוללת שיגור 27 לוויינים לחלל באמצעות טיל מסוג Atlas V מקייפ קנוורל שבפלורידה, בגובה של 450 ק"מ מעל פני הקרקע. זהו השיגור הכבד ביותר שביצעה עד כה מערכת השיגור Atlas V, והוא התבצע בתצורתו החזקה ביותר – חמישה מאיצים מוצקים בצדדים וחרטום עצום באורך של 23.5 מטר ורוחב 5 מטר.
באמזון מציינים כי מדובר בלוויינים מתקדמים במיוחד – שדרוג משמעותי לעומת שני לווייני אב הטיפוס שנוסו בהצלחה באוקטובר 2023. לאחר ההפרדה מהטיל, כל לוויין יתחיל במסלול אוטונומי של פריסת מערכות, הפעלה הדרגתית, ועלייה לגובה מסלול סופי של 630 ק"מ, במהירות של כ-27,400 קמ"ש – כשהם משלימים הקפה אחת של כדור הארץ כל 90 דקות.
היעד המרכזי של משימת KA-01 הוא לפרוס את כל הלוויינים בהצלחה ולוודא יכולת תמרון ותקשורת. לאחר מכן תתמקד אמזון ביעד הסופי: יצירת רשת פעילה שתוכל להעביר מידע מקצה לקצה – מהאינטרנט, דרך תחנות קרקע, אל הלוויינים ואל אנטנות המשתמשים, וחזרה.
"זהו רגע היסטורי עבורנו," אמר רג'יב בדיאל, סגן נשיא פרויקט קויפר. "תכננו את אחד הלוויינים המתקדמים ביותר שנבנו אי פעם, וכל שיגור נוסף יאפשר לנו להרחיב את הכיסוי והקיבולת של הרשת. למדנו הרבה בקרקע, אבל יש דברים שאפשר לגלות רק במהלך טיסה בחלל – זהו שלב הלמידה הראשון שלנו".
אמזון מתכננת להתחיל לספק שירותים ללקוחות כבר בהמשך השנה, עם התרחבות קצב הייצור והשיגור של הלוויינים.
