סמנכ"ל הכספים של AT&T מנסה להרגיע: סטארלינק אינה תחליף לרשתות הסלולר והסיבים
ב-AT&T טוענים כי שירותי הלוויין של SpaceX רלוונטיים בעיקר לאזורים כפריים ומרוחקים, אך במקביל שלוש מפעילות הסלולר הגדולות בארה"ב כבר מקדמות מיזם משותף לחיבור ישיר בין לוויינים למכשירים
סמנכ"ל הכספים של AT&T, פסקל דסרוש, התייחס לאיום הגובר מצד SpaceX וסטארלינק על שוקי הסלולר והאינטרנט בארה"ב, וניסה למסגר את פעילות הלוויינים כפתרון משלים בלבד לרשתות הקרקעיות. לדבריו, שירותי לוויין יכולים לתת מענה חשוב באזורים מרוחקים שבהם אין הצדקה כלכלית לפריסת תשתיות קרקעיות, אך הם אינם מהווים תחליף רחב לרשתות סלולר, סיבים או כבלים באזורים עירוניים ופרבריים.
דסרוש אמר את הדברים על רקע ההתרחבות של SpaceX בתחום החיבור הישיר למכשירים סלולריים, תחום שהפך בחודשים האחרונים לאחד הנושאים הרגישים ביותר עבור מפעילות הסלולר הגדולות בארה"ב. בעוד סטארלינק נתפסת בעיקר כשירות אינטרנט לווייני, הכניסה שלה לעולם ה-direct-to-device מציבה אותה בהדרגה גם מול חברות הסלולר המסורתיות. הדברים נאמרים גם על רקע ההנפקה המתוכננת של SpaceX, שבמסגרתה מבקשת החברה להציג לשוק ההון סיפור צמיחה רחב בהרבה משיגורי חלל. סטארלינק, פעילות האינטרנט והקישוריות הלוויינית של החברה, הפכה לאחד ממנועי הערך המרכזיים בסיפור הזה, ולכן האופן שבו חברות הסלולר המסורתיות מתייחסות אליה מקבל משמעות רחבה יותר.
לפי דסרוש, התמונה הכלכלית עדיין פועלת לטובת הרשתות הקרקעיות. באזורים שבהם קיימת תשתית סיבים, כבלים או סלולר, עלות העברת התעבורה ברשתות האלה נמוכה משמעותית לעומת פתרון לווייני. לכן, לדבריו, הלוויינים מתאימים בעיקר ל"אחוז האחרון" של האוכלוסייה – אזורים כפריים, מבודדים או בעלי כדאיות כלכלית נמוכה לפריסה קרקעית.
AT&T רוצה לשמור את הלוויינים בתפקיד משלים
העמדה הזו אינה מקרית. AT&T מנסה להציג את SpaceX כמי שמסוגלת לסגור חורי כיסוי, אך לא כמי שיכולה לערער את המודל הכלכלי המרכזי של חברות התקשורת. מבחינת החברה, הליבה העסקית נותרת בסיבים, בסלולר ובשדרוג רשתות קיימות, בעוד שהלוויינים הם שכבת כיסוי נוספת למצבי קצה.
עם זאת, ההתנהלות של השוק האמריקאי מלמדת כי המפעילות אינן מתייחסות לאיום הזה באדישות. AT&T, ורייזון ו-T-Mobile הודיעו לאחרונה על כוונה להקים מיזם משותף בתחום החיבור הישיר בין לוויינים למכשירים סלולריים. רשמית, המיזם נועד לסגור אזורי כיסוי מתים ולשפר את השירות באזורים לא כיסוי. בפועל, קשה להתעלם מכך שמדובר גם במהלך הגנתי מול ההתקדמות של SpaceX וסטארלינק.
AT&T עצמה כבר משתפת פעולה עם AST SpaceMobile בתחום הקישוריות הלוויינית, אך מאותתת כי אינה מתכוונת להישען על ספק אחד בלבד. המטרה היא לבנות יכולת שתאפשר ללקוחות להישאר מחוברים גם כאשר הם יוצאים מטווח הכיסוי הקרקעי הרגיל.
במקביל, AT&T ממשיכה לחזק את הנכסים הקרקעיים שלה. החברה רכשה מ-EchoStar תדרים בהיקף של כ-23 מיליארד דולר, הכוללים תדרי 3.45 גיגה-הרץ ותדרי 600 מגה-הרץ, ורכשה גם את פעילות הסיבים הקמעונאית של Lumen. העסקאות האלה משתלבות באסטרטגיה ברורה של הרחבת קיבולת הסלולר מצד אחד והעמקת פריסת הסיבים מצד שני.
האיום של SpaceX עדיין מוגבל, אבל כבר משנה את כללי המשחק
המסר של AT&T ברור: סטארלינק אולי משנה את שוק הכיסוי באזורים מרוחקים, אבל היא עדיין לא מחליפה את הרשתות הקרקעיות במקומות שבהם נמצאת מרבית האוכלוסייה. זו עמדה סבירה מבחינה הנדסית וכלכלית, אבל היא אינה מספרת את כל הסיפור.
החידוש האמיתי הוא לא בכך שלוויינים יחליפו מחר את הסלולר, אלא בכך שהם הופכים לשכבה נוספת במפת התקשורת. עבור מפעילות הסלולר, המשמעות היא שהכיסוי כבר לא נמדד רק במספר אתרים קרקעיים, תדרים ופריסת סיבים, אלא גם ביכולת להציע רציפות שירות באזורים שבהם הרשת הקרקעית נגמרת.
לכן, גם אם AT&T צודקת בכך ש-SpaceX אינה תחליף מלא לרשתות הסיבים והסלולר, עצם העובדה ששלוש המפעילות הגדולות בארה"ב מתארגנות יחד בתחום הלווייני מלמדת שהן מבינות את גודל השינוי. סטארלינק אולי עדיין לא מאיימת על מרכזי הערים, אבל היא כבר מאלצת את שוק הסלולר להגדיר מחדש מהו כיסוי מלא.
