בשבוע שעבר נרקמה אחת העסקאות המרשימות בהיסטוריה של תחום הטלקום בארה"ב. ענקית התקשורת AT&T בחרה באריקסון כשותפה למהפכה בהיקף של 14 מיליארד דולר לתקופה של 5 שנים, במסגרתה תעביר AT&T את רוב התנועה הסלולרית ברשת (70%) לפתרונות של אריקסון כשהיא במקביל מתחייבת לאפשר יישום בטכנולוגיית Open RAN, שמטרתה לפתוח את הרשת לתאימות הדדית, כלומר לאפשר לספקים נוספים לעבוד במקביל ברשת הרדיו.
הגמישות ברשת הוא אירוע שהתעשייה מתחבטת בו שנים רבות בשל המורכבות שלו. הוא מחייב תאימות בין מספר ספקים במקום עבודה עם ספק אחד. הטכנולוגיה נדחפת על ידי המפעילים הגדולים בעולם מפני שלהם נמאס להיות שבויים בידיים של ספקיות הציוד, שהולכות ומתמעטות וגם מעלות מחירים. כתוצאה מכך יזמו המפעילים פורומים לתאימות בציוד כדי לפעול למען גיוון טכנולוגי ומכאן הביטוי Open RAN שמשמעותו היא להביא יותר גמישות ותחרות בשוק תשתיות הרשתות הסלולריות.
אחד הצירים המרכזיים בעסקה הוא הישראלי יגאל אלבז, CTO בכיר ב – AT&T. בראיון ראשון לכלי תקשורת בישראל, אלבז מסביר את הרקע לעסקה ומדוע הוא סבור שהיא מהווה אבן דרך לקראת שינוי משמעותי בכל שוק הטלקום.
– העסקה הפכה להיות שיחת היום בכל שוק הטלקום העולמי, מה קרה כאן?
"אני חושב שזה מכלול של דברים, אבל בעיקר הראינו נחישות חד משמעית ליישם דברים שאנחנו מדברים עליהם שנים. מבחינתנו זה הזמן הנכון להניע פתרון רחב היקף ברשת שלנו אחרי שהגענו למסקנה שיש לטכנולוגיה את הבשלות והבגרות המתאימה. כמובן שגם העובדה שמדובר פה בעסקה עם שחקן כמו אריקסון שיחקה פה תפקיד".
– אני זוכר אמירות קודמות שלך לאורך השנים שבהם התנסיתם והבעתם אמון ב – Open RAN, אבל מה קרה עכשיו?
"לא רק שעשינו ניסויים, אנחנו אחד מחמשת המייסדים של הברית העוסקת ב – Open RAN. אני בעצמי יושב שם בפורום. זה משהו שהוא חשוב לנו ואנחנו מתעסקים בו כבר תקופה ארוכה. חיכינו לטיימינג הנכון לעשות מהלך כזה מבחינת כל הסביבה הטכנולוגית. אנחנו גם תמיד אמרנו, שברשת שהיא בוגרת שהיא לא מוקמת מהיסוד, כלומר לא גרינפילד, הדרך היחידה בתכלס לעשות Open RAN זה להביא את השחקנים המרכזיים לשולחן. אי אפשר לעשות את זה בלי שחקן כמו אריקסון. אי אפשר. לא ברשת קיימת. ראינו מה אנחנו רוצים לעשות והם מצידם הציגו את התוכניות שלהם לעתיד, אתה יכול ללכת להסתכל מה הם הודיעו בהודעות הרשמיות שלהם וזה מה שהתחיל להניע את התהליך".
– כשאתם אומרים Open RAN מלא, עולה השאלה עד כמה זה מלא ועד כמה אתם באמת מתכוונים לכך או שאריקסון תאפשר. מה אתה אומר על זה?
"היינו מאוד ברורים בדיווח שלנו. מתכוונים למה שאנחנו אומרים. אתה יכול לראות מה אמרתי עם הפרסום של העסקה. יש פה 4 דברים שאנחנו מסתכלים עליהם. אחד זה Open Hardware שתיים זה המעבר ל – Cloud Ran, השלישי זה היכולת שלנו להביא מה שנקרא שחקנים שלישיים פרטיים גם בסופטוור וגם בהרדוור. והאחרון זה אופן מנג'מנט (Open Managment)".
"אני לא רוצה לדבר בשמם, אבל כל אחד יכול לראות מה אריקסון כתבו והצהירו. אנחנו כבר שנים עוסקים בנושאים האלה ויש לנו את היכולת והניסיון להטמיע את זה בסדר הגודל שלנו. וה – RAN תמיד היה בסוף כי הוא הכי מורכב, יש איזושהי רמה של בשלות שהיה צריך להגיע אליה".
– יש מצב שנוקיה תחזור לעבוד איתכם בשנים הבאות?
"כמו שאמרנו בזמן המתאים ובסיטואציה המתאימה. המהלך הזה מאפשר לנו להביא גם בסופטוור וגם בהרדוור שחקנים נוספים וכולם יוכלו לקבל הזדמנות כולל נוקיה".
– בליבה של הרשת, עם מי אתם עובדים?
"מספר שחקנים שמרכיבים את רשת הליבה שלנו".
– יש לכם מחשבה לעשות מכרז גם על הליבה בעקבות המכרז עכשיו?
"כבר יש לנו ליבה שהיא (SA (5G standalone מזמן".
– ראיתי ראיונות שנתן המנכ"ל שלכם וניתן היה לראות שבנושא החיסכון שיגיע מהעסקה לא משנה שוק מבחינתו. הוא אמר שהעסקה עם אריקסון תאפשר לכם להיות יותר יעילים, אבל הוא לא חושב שהיא הולכת להזיז את המחט מהפרספקטיבה של עוצמת ההון או כמו שהוא קרא לזה – "capital intensity perspective".
"אני חושב שהוא היה מאוד ברור ובהיר. כחלק מהמהלך הזה כמובן שיש התייעלות. אבל כשמסתכלים קדימה רואים את ההשקעות הצפויות לנו ולכן מה שהוא אמר זה שאין פה מהפכה בעלויות. יש לזה את היתרונות שלו, כמו באזורים אחרים שעשינו ברשת, אבל הוא שם את זה בפרופורציה המתאימה".
– אתה לא חושש ממורכבות טכנולוגית שתבוא בעקבות המהלך? אתה לא מרגיש שזה משהו חדש שצריך עדיין לחקור אותו?
"התהליך הזה ייקח זמן. אי אפשר להגיד עכשיו שהכל ברמת הבשלות המתאימה. אנחנו רואים שהתהליך הולך ומתגבש. אנחנו חושבים שאנחנו בנקודת זמן שמאפשרת לנו להתחיל את התהליך, אבל הוא ייקח זמן, הוא לא פשוט. אבל מצד שני אנחנו חושבים שאנחנו מסוגלים להיכנס לזה. מדברים על מספר שנים ובשביל זה שום דבר לא יקרה מחר בבוקר. אנחנו לא עושים שינוי רק בשביל להגיד שאנחנו עושים שינוי. אנחנו לא מתחילים מאפס. אנחנו סביב הדבר הזה כבר תקופה מסוימת, אבל היה צריך את הטיימינג הנכון".
– איך הפידבקים מהתעשייה והקולגות שלך?
"זה נראה כאילו שזו תעשייה גדולה, אבל היא לא. כולם מכירים את כולם ויושבים באותם פורומים ואנחנו יודעים להחליף דעות. הדבר הזה לא התחיל אתמול והוא לא יסתיים מחר, סך הכל לדעתי התעשייה יודעת להעריך את משמעות המהלך הזה".
– צריך אומץ לעשות עסקה כזאת כשהולכים על מהלך כל כך חדשני?
"כששאלו אותי אז אמרתי שזה אחת העסקאות הכי אמיצות על טרנספורמציה שאני זוכר בתעשיה שלנו אני מאמין בזה ואני חושב שהיא חשובה לתעשייה".
